Il salone era la sede delle adunanze dei docenti in circostanze solenni e il luogo in cui venivano conferite le lauree nei novanta anni in cui funzionò in San Carlo lo Studio Pubblico, che si presentava come una ripresa dell'università già esistita a Modena quattro secoli prima. Fino al 1737, quando si inaugurò il nuovo teatro, anche le Accademie di Lettere ed Armi articolate in un succedersi di azioni recitate, balli, cori, cantate ed intermezzi d'arme si svolgevano in questa sede, oltre che nei teatri di corte. Ma anche successivamente le camerate talvolta si univano nella grande sala per esercitarsi con i loro maestri di ballo, scherma, picca e bandiera. La sala prese in seguito il nome di Sala dei Cardinali per i ritratti, appesi su due ordini alle pareti, che immortalano ex alunni del collegio divenuti cardinali. All'inizio del Novecento la grande sala fu utilizzata anche per le lezioni dell'Università Popolare e per conferenze su temi di attualità.