Figlio di Francesco III, conclude la serie dei duchi d'Este sul trono di Modena. Parsimonioso al massimo, meno bonaccione e burlone di quanto lo ritrae la storiografia tradizionale e vivamente interessato al pensiero illuminista, proseguì tiepidamente la politica riformista paterna, diede impulso al commercio abolendo i dazi dei grani e completando le strade di comunicazione per la Garfagnana e la Lunigiana, nonché i ponti sul Secchia e sul Panaro. Al sopraggiungere dell'armata napoleonica abbandonò Modena avviandosi verso Venezia con un tesoro ingente di danari e oggetti preziosi. Si stabilì poi a Treviso con Chiara Marini, che aveva sposato morganaticamente dopo la morte di M. Teresa Cybo, madre della sua unica erede M. Beatrice Ricciarda.