Figlio di Maria Beatrice d'Este, unica discendente dell'ultimo duca estense e di Ferdinando di Lorena, figlio di Maria Teresa d'Austria. Educato in Austria, sposò M. Beatrice di Savoia e nel 1814 prese possesso dello Stato Estense ove ripristinò un governo assoluto. Riorganizzò lo Stato suddividendolo in province e fece confluire tutta l'attività amministrativa dal podestà al sovrano, attraverso i governatori. Istituì il Museo Lapidario, ripristinò l'Università degli Studi, ridiede vita all'Accademia di Scienze, Lettere e Arti, arricchì la Biblioteca Estense, realizzò grandi opere pubbliche tra cui il Foro Boario e il Teatro Comunale. Continuò l'edificazione del Palazzo Ducale costruendo la facciata orientale e l'ala settentrionale e dedicò impegno e cura all'Accademia di Belle Arti.